Les globules rouges présentent de nombreuses molécules à leur surface, qui varient d’un individu à l’autre. Ces molécules peuvent être groupées en différents systèmes, dont les plus connus et utilisés dans le contexte du don de sang sont les systèmes ABO et Rh. Le système ABO définit le groupe sanguin de chaque individu, s’il est A, B, AB, ou O. Le système Rh détermine quant à lui si un donneur est Rh D positif (+) ou Rh D négatif (-).

Chaque donneur fait donc partie d’un des 8 groupes sanguins suivants :

O+ ou O- ;

A+ ou A- ;

B+ ou B- ;

AB+ ou AB-.

Lors d’une transfusion, le groupe sanguin du donneur doit être identique ou au minimum compatible avec celui du receveur.

Les donneurs de groupe O négatif (O-) qui sont des donneurs universels sont particulièrement recherchés car leurs globules rouges sont utilisés en cas d’urgence. Ceux qui sont de groupe sanguin O- peuvent donner du sang à n’importe qui, même si le receveur n’est pas du groupe sanguin O-.